Le nom de Vygotski revient régulièrement dans les discours et les écrits ayant trait à la pédagogie. La fameuse ZPD (zone de proche développement) est souvent avancée comme une clé magique permettant d'entrer harmonieusement dans les apprentissages. Loin des effets de mode et du mieux-disant pédagogique, Gérard Vergneau, psychologue et didacticien, entreprend d'éclairer quelques concepts importants dans la pensée du pédagogue russe en se référant constamment à son oeuvre, et notamment à son ouvrage majeur, au demeurant peu lu : "Pensée et langage" .

Gérard Vergnaud présente en introduction la vie de Lev Vygotski en la resituant dans ses dimensions historiques et politiques. Il précise également que son ouvrage de vulgarisation s'appuie sur de nombreux extraits des oeuvres du pédagogue dans le but de susciter chez le lecteur le désir de lire les ouvrages disponibles en français dans leur intégralité.

On trouvera une présentation claire de la zone de proche développement (chapitre 2) laquelle est directement liée au processus d'apprentissage. Gérard Vergnaud écrit sur ce sujet que "L'apprentissage doit donc viser non pas les fonctions psychiques déjà venues à maturité, mais celles en maturation avec cette contrainte qu'il existe un seuil supérieur d'apprentissage."

Deux chapitres particulièrement intéressants, l'un portant sur le "langage égocentrique, langage intérieur et pensée", l'autre sur le " développement des concepts", permettent de mieux approcher l'originalité de l'oeuvre. S'opposant à Piaget, Vygotski considère que le langage " est d'abord social et intersubjectif". Le langage égocentrique, dont Piaget fait une des caractéristiques du très jeune enfant, est également orienté vers l'action et la résolution de problèmes concrets.
" Nos expériences ont montré comment la parole, qui exprime le bilan de l'action, est indissolublement entrelacée à cette action, justement parce qu'elle reproduit et reflète les éléments de structure les plus importants de l'opération intellectuelle pratique, parce qu'elle commence elle-même à éclairer et diriger l'action de l'enfant, la soumettant à une intention et à un plan, la haussant au niveau d'une activité appropriée à un but."(Pensée et langage. p 98)
Ce langage égocentrique se transforme peu à peu : Vygotski évoque le langage extériorisé, objectivation de la parole, et le langage intérieur qui est un langage pour soi. Cette notion de langage intérieur est intéressante pour les enseignants et plus encore peut-être pour les enseignants spécialisés souhaitant travailler à la fois sur les procédures et les stratégies et sur les contenus.

Gérard Vergnaud évoque également la naissance des concepts en séparant les concepts quotidiens des concepts scientifiques. Au croisement du langage et de la genèse des concepts on trouve le mot, dont la "signification est un phénomène de la pensée" . " Les significations des mots se développent" et font que les mots sont davantage que des éléments constitutifs de la langue que l'on doit traiter mais des organiseurs de pensée : "Généralisation et développement, telles sont les deux propriétés de la signification du mot, qui permettent de comprendre la relation étroire qu'entretiennent pensée et langage."

" Le rapport de la pensée au mot est avant tout non une chose, mais un processus, c'est le mouvement de la pensée au mot et inversement du mot à la pensée." ("Pensée et langage")

Dans le dernier chapitre l'auteur reprend les principales notions abordées et dégage quelques pistes possibles. Si la zone de proche développement varie en fonction, "il faut donc parfois mettre l'élève dans des situations qui sont relativement éloignées de ses compétences et de ces conceptions, de manière à le déstabiliser et à créer les conditions d'une prise de conscience, nécessaire à sa transformation et à son évolution" L' idée selon laquelle l'apprentissage précède le développement a des implications importantes en termes de situations d'enseignement/apprentissage proposées aux élèves.

La conceptualisation ne se réduit pas à la signification des mots, elle se développe essentiellement dans l'action. Gérard Vergnaud insiste sur le concept de schème qui "permet de comprendre l'adaptation aux situations : aux situations d'action, qui sont les conditions premières du développement et de l'apprentissage, également aux situations d'énonciation, qui intéressent si fort Vygotski"

En conclusion l'auteur relève de nombreux héritages de Vygotski dans les recherches sur l'apprentissage aujourd'hui. " On ne peut ni sous-estimer le poids, dans l'apprentissage, de l'activité propre du sujet qui apprend, ni surestimer le poids de l'activité de médiation de l'enseignant. La recherche en didactique aujourd'hui doit prendre à bras le corps ces deux objectifs à la fois, en analysant l'activité conjointe des élèves entre eux et de l'enseignant avec les élèves."

Le grand mérite de l'ouvrage de Gérard Vergnaud est de présenter de nombreux extraits de l'oeuvre de Vygotski en dégageant quelques thèmes importants qui peuvent aider à penser le processus enseignement/apprentissage aujourd'hui.

T.B